Para aquellos que confían en una vacuna COVID-19 para que la vida vuelva a la normalidad, un experto australiano en desarrollo de vacunas tiene una dura burbuja a la  realidad: probablemente no sucederá pronto.

La realidad es que este coronavirus en particular plantea desafíos que los científicos no han enfrentado antes, según Ian Frazer de la Universidad de Queensland.

El profesor Frazer participó en el desarrollo exitoso de la vacuna contra el virus del papiloma humano que causa el cáncer de cuello uterino, una vacuna que tardó años en desarrollarse.


Dijo que el desafío es que históricamente los coronavirus han sido difíciles de fabricar vacunas seguras, en parte porque el virus infecta el tracto respiratorio superior, que nuestro sistema inmunológico no es excelente para proteger.

Y aunque tenemos vacunas contra la influenza estacional, el VPH y otras enfermedades, crear una nueva vacuna no es tan simple como tomar una existente e intercambiar los virus, dijo Larisa Labzin, inmunóloga de la Universidad de Queensland.

“Para cada virus o bacteria diferente que causa una enfermedad, necesitamos una vacuna diferente porque la respuesta inmune que está montada es diferente”, dijo el Dr. Labzin a ABC Science.

“El hecho de que tengamos una vacuna realmente buena contra la poliomielitis no significa que lo mismo funcione con el coronavirus, porque es muy diferente”.

El desafío de las infecciones respiratorias.

Existen varias razones por las cuales nuestro tracto respiratorio superior es un área difícil para apuntar a una vacuna.

“Es un sistema inmune separado, si lo desea, al que no se puede acceder fácilmente con la tecnología de vacunas”, dijo el profesor Frazer al Informe de salud.

A pesar de que tu tracto respiratorio superior se siente como si estuviera dentro de tu cuerpo, se considera efectivamente una superficie externa para fines de inmunización.

“Es un poco como tratar de vacunarse para matar un virus en la superficie de la piel”.

Tu piel y la capa externa de células en el tracto respiratorio superior actúan como una barrera contra los virus, impidiendo que entren al cuerpo.

Y encontrar una manera de neutralizar el virus “fuera” del cuerpo es muy difícil.

Esto se debe en parte a que solo la capa externa de las células (las células epiteliales) se infectan, lo que, en comparación con una infección grave de los órganos internos, no produce la misma respuesta inmune, por lo que es más difícil atacar.

 

Es difícil producir una vacuna exitosa si el virus no está activando una respuesta inmune fuerte.

Y si una vacuna provoca una respuesta inmune que pierde las células objetivo, el resultado podría ser peor que si no se administrara ninguna vacuna.

“Uno de los problemas con las vacunas contra el corona en el pasado ha sido que cuando la respuesta inmune cruza a donde están las células infectadas por el virus, en realidad aumenta la patología en lugar de reducirla”, dijo el profesor Frazer.

“De modo que la inmunización con la vacuna corona del SARS causó, en animales, inflamación en los pulmones que de otro modo no hubiera estado allí si la vacuna no se hubiera administrado”.

¿Cuál es la historia con los anticuerpos?

Los anticuerpos son proteínas que son liberadas por el sistema inmune para neutralizar una amenaza, como un virus.

Hasta ahora hemos encontrado con el coronavirus que las personas infectadas han tenido diferentes respuestas de anticuerpos, algunas débiles, otras fuertes.

Diferentes universidades han recibido muchas preguntas sobre cuánto dura la inmunidad y si alguien puede reinfectarse.

Entonces, ¿es crítica la respuesta de los anticuerpos para determinar si una vacuna va a funcionar o no?

Para responder a esto, tenemos que volver a lo que sabemos sobre los coronavirus que causan el resfriado común, según el profesor Frazer.

“Sí, se obtienen anticuerpos después de una infección [fría], y sí, dura un tiempo, pero no dura toda la vida … más o menos meses en lugar de años”, dijo.

“Creo que sería justo decir que la inmunidad natural que se obtiene después de la infección por este coronavirus probablemente va a resultar como los coronavirus que hemos visto en el pasado”.

“Habrá alguna protección natural durante un período de meses, tal vez incluso años, pero no durará toda la vida”.

“La buena noticia es que si te reinfectas con el virus por segunda vez algunos meses después, probablemente habrá suficiente inmunidad para evitar que te enfermes gravemente”.

¿Cuáles son las opciones de vacuna?

En este momento, los equipos de todo el mundo están implementando diferentes tecnologías en el desarrollo de vacunas, desde matar el virus y usarlo en la vacuna como lo hacemos con la influenza, hasta usar ARN mensajero para impulsar a las células infectadas a producir anticuerpos.

Pero la realidad del desarrollo de la vacuna es que muchos fallan antes de que se desarrolle una exitosa.

La predicción del profesor Frazer es que el candidato más probable será una vacuna que use una parte del virus unido a un químico para inducir una respuesta inmune, o vacuna de “subunidad”.

“Ese [tipo de vacuna] ha tenido éxito en modelos animales para coronavirus en el pasado y, por supuesto, es donde el dinero se está poniendo en gran medida en este momento”, dijo.

“Otro tipo de vacuna sería simplemente el anticuerpo transferido de alguien que ya había sido infectado y se había librado de la infección”.

“Lo que sería un medio inmunológico para prevenir la infección, y probablemente podría desarrollarse más rápidamente que una vacuna real”.

Este tipo de vacuna se probó con el SARS en 2003 y dio como resultado que los monos de laboratorio reinfectados tuvieran una respuesta inmunitaria desagradable, razón por la cual muchos grupos que trabajan en una vacuna para Sars-CoV-2 buscan una respuesta de anticuerpos muy específica.

El profesor Frazer dijo que el enfoque estrecho y específico está bien, a menos que elija el antígeno específico incorrecto, la sustancia que estimula una respuesta inmune a la que se unen los anticuerpos, en cuyo caso podría terminar con el mismo problema.

¿Alguna vez recibiremos una vacuna?

Todavía no tenemos vacunas contra los coronavirus en humanos, en parte debido a los desafíos de desarrollar vacunas para virus que infectan el tracto respiratorio superior.

Sin embargo, hay muchos experimentos de vacunas en todo el mundo en este momento que intentan cambiar eso, incluidos algunos en ensayos en humanos.

Si bien esto nos da la mejor oportunidad posible de obtener una vacuna exitosa, también destaca que todavía no hay un ganador obvio, dijo el profesor Frazer.

“Creo que sería justo decir que incluso si obtenemos algo que parece bastante alentador en animales, las pruebas de seguridad en humanos tendrán que ser bastante extensas antes de pensar en vacunar a un grupo de personas que aún no han estado expuestas a la virus.

“Es posible que esperen obtener protección, pero ciertamente no estarían dispuestos a aceptar la posibilidad de efectos secundarios realmente graves si realmente contraen el virus”.